Misterios de Urano III: extrañas lunas

Sistema de satélites de Urano.

Continuamos hablando de los misterios de Urano, en esta ocasión nos centraremos en su extraño conjunto de satélites naturales. El planeta posee 27 lunas conocidas hasta la fecha, 13 satélites internos, 5 lunas mayores y 9 satélites externos. El sistema de lunas de Urano es el menos masivo de los gigantes gaseosos, la mayoría orbita al planeta alineados al ecuador del mismo, por lo que se deduce que el cataclismo que habría inclinado al planeta ocurrió antes de la formación de las lunas.

Principales lunas de Urano.

Los fanáticos de Shakespeare y Alexander Pope están de parabienes, pues los nombres dados a las lunas fueron tomados de sus obras, especialmente de los personajes femeninos, siendo una ruptura con la tradición de nombrar a los cuerpos del sistema solar con nombres sacados de la mitología greco-romana.

Principales lunas de Urano.

Los satélites internos son probablemente restos de la formación del sistema de anillos de Urano, siendo todos pequeños, están compuestos de una mezcla de hielo y roca, algunos de ellos son: Belinda, Bianca, Cordelia, Crésida, Desdémona, Julieta, Ofelia, Porcia, Puck y Rosalinda. Todas con un tamaño de 40 a 80 km de diámetro excepto Puck que con un diametro de 160 km es la más grande de estas lunas interiores.

Puck.

Les siguen Titania, Oberón, Umbriel, Ariel y Miranda. Estas son las llamadas "lunas clásicas", son las más grandes de Urano y eran las únicas conocidas antes de la era espacial. Ninguno de los satélites de este planeta tiene atmósfera a destacar.

Titania y Oberón son los dos satélites más grandes y los primeros que fueron descubiertos, en 1787 por William Herschel, el descubridor de Urano. Sus nombres son los de la reina y el rey de las hadas (respectivamente) en la obra El sueño de una noche de verano de Shakespeare. Son bastante similares en tamaño, presentando Titania una mayor actividad geológica.

Urano, visto desde Oberón.

Oberón es el más alejado de los satelites principales, orbitando a Urano a unos 584.000 kilómetros, posee un diametro de 1523 km, convirtiendose en el segundo más grande. Al igual que la luna terrestre, el periodo de rotación de Oberón coincide con su traslación, por lo que siempre muestra la misma cara a Urano.

Oberón.

La órbita de Oberón discurre durante una parte importante de ella fuera de la magnetosfera de Urano. Como resultado, su superficie es directamente barrida por el viento solar. Este efecto es importante porque en el resto de los satélites, los cuales orbitan en el interior de la magnetosfera de Urano, el hemisferio que queda a la espalda del movimiento de traslación del satélite a lo largo de su órbita, se ve barrido por el plasma magnetosférico que rota junto con el planeta. Este bombardeo supone el oscurecimiento de esos hemisferios, efecto que se observa en todos los satélites excepto en Oberón.

Titania, es la luna mayor con unos 1576 km. de diámetro, encontrandose aproximadmente a unos 436.000 km. del planeta, tambien presenta la misma cara a Urano. Al encotrarse todo el tiempo dentro de la magnetosfera del planeta, presenta un hemisferio oscuro. El interior de Titania puede dividirse en un núcleo rocoso rodeado por un manto helado. Si éste es el caso, el radio del núcleo, sería de 520 km, el 66% del radio total del satélite, y el 58% del total de su masa. La presión en el centro de Titania es de aproximadamente 0,58 GPa (5,8 kbar).

Titania.

El estado actual del manto es desconocido. Si el manto contiene suficiente amoniaco u otro anticongelante, Titania podría contener un océano líquido en el límite entre el núcleo y el manto. El ancho de este océano seria como máximo de 50 km y su temperatura rondaría los 190 K. De todas maneras la estructura interna de Titania depende en gran medida de la historia termal del satélite que es, hoy en día, poco conocida, aunque la idea de un océano subterráneo es fascinante. 

Umbriel.

Le toca el turno a Umbriel, es el tercero en tamaño de los cinco satélites principales. Descubierto por William Lassell el 24 de octubre de 1851. Umbriel recibe su nombre de un personaje, el "espíritu crepuscular de la melancolía", de la obra de Alexander Pope, El rizo robado (The Rape of the Lock), nombre que recuerda a la palabra sombra en latín lo que es muy apropiado para este satélite, el de menos albedo, más oscuro, de los de Urano. 

Representación artística de la luna Umbriel, mostrando al accidente geográfico conocido como Wunda.

Dicha luna tiene un diámetro de unos 1172 km. y orbita al planeta a unos 266.000 km. La característica más destacable de Umbriel es Wunda, una zona blanca brillante con forma de anillo situada cerca del ecuador del satélite. Tiene 140 km de diámetro y no se sabe con seguridad qué es pero probablemente sea un cráter cubierto con algún tipo de hielo. ¿Qué es realmente y como se formó? Es un misterio que deberá resolver una futura misión robótica a Urano.

Ariel.

Ariel es el cuarto mayor satélite por tamaño, con más de 1000 km de diámetro y encontrándose a solo 191.000 km de la capa superior de nubes de Urano. Ariel era una sílfide de un poema de Alexander Pope llamado El rizo robado. También es el nombre de un personaje de la obra La tempestad de Shakespeare. La superficie de Ariel es una de las más jóvenes y menos craterizada del sistema de Urano. Posee cráteres de entre 5 y 10 km de diámetro pero carece de grandes cráteres. La superficie de Ariel presenta pruebas de tectónica global con estrechos valles limitados por fallas de estiramiento y cañones. Las fallas están mucho más desarrolladas que en el caso de Titania y en algunos lugares los valles de las fallas alcanzan decenas de km de profundidad.

Urano, visto desde la superficie de la luna Ariel.

Eclipse en Urano. La luna Ariel proyecta su sombra sobre el distante planeta, en esta fotografía tomad por el Hubble.

También hay signos evidentes de expulsión de material desde el interior del satélite. En algunos sitios, paralela a la falla, se observa material que fluyó del interior del satélite similar a la lava que fluye en las dorsales oceánicas de la Tierra. La diferencia es que el material que fluyó del interior de Ariel no era lava sino una mezcla caliente de hielo y roca bastante viscoso y que se desplazó de forma similar a un glaciar terrestre sepultando los accidentes más antiguos y formando sus bordes una abrupta escarpadura de un km de altura. Posiblemente Ariel, aún tenga actividad geológica similar a la que presenta la luna Encélado de Saturno.

Miranda.

Llegamos finalmente a Miranda, que es el menor de los cinco satélites principales del planeta y fue el último en ser descubierto, hasta el sobrevuelo de Urano por la sonda espacial Voyager 2. Descubierto por Gerard Kuiper el 16 de febrero de1948, Miranda recibe su nombre de un personaje, la hija del mago Próspero, de la obra de William Shakespeare La Tempestad. Miranda orbita bastante cerca de Urano, a solo 130.000 km de la cubierta nubosa del planeta. Este pequeño mundo de solo 472 kilómetros de diámetro, es uno de los mundos más extraños del sistema solar. Geológicamente hablando, Miranda podría haber sido el cuerpo más activo del Sistema Solar. 

Urano visto desde la superficie de Miranda.

La superficie de la luna está atravesada por grandes cañones de hasta 20 km de profundidad con regiones de terreno resquebrajado indicando una muy intensa actividad geológica en el pasado. Se piensa que esta actividad geológica podría estar relacionada con efectos de marea producidos por Urano. Sin embargo, es más aceptada la teoría de que en el pasado Miranda sufrió un fuerte impacto que estuvo a punto de destruir el satélite. Otra teoría, que ahora ya no se considera tan válida, dice que en el pasado Miranda sufrió un fuerte impacto que la partió en trozos. Con el tiempo, los fragmentos se volvieron a juntar dando el aspecto de cuerpo remendado que tiene actualmente.

En una próxima entrada hablaré de las posibilidades de una misión espacial con destino a Urano.